Het Cyrillisch alfabet is in de 9e eeuw door de zendelingen Cyrilius en Methodius uitgevonden toen zij vanuit Griekenland oostwaarts trokken om het christendom bij de Slavische volken te brengen. Het schrift is gebaseerd op het Griekse schrift, en is uitgebreid met extra tekens om te kunnen voldoen voor de Slavische talen. In de loop van de eeuwen is het schrift nog gewijzigd, en er bestaan dan ook verschillende varianten van het Cyrillische alfabet. Het Cyrillisch alfabet is in latere eeuwen nog verbreid naar andere, niet-Slavische talen, vaak talen van volkeren die binnen het Russische Rijk vielen.

De meeste talen die het Cyrillische schrift gebruiken hebben een alfabet dat afwijkt van anderen.